在改革开放的今天，英语的用途是与熟练程度成正比的。比方 说到了能如同看汉语资料一样地看英语资料的时候，你就能及时 地、准确地了解国外的动态；到了能听能说的时候，你所得到的信 息绝不是需要假口假耳于人才能与外国人交流思想的时候所能比 拟的。下面以笔者在某设备引进过程中对遥测方案的改进为例来 说明这一点。这个设备是某公司制造的，它的遥测系统只能监视 1000公里左右，而我们要求能监视2000公里左右。为此，我们要 求该公司专门研制一套新的遥测系统，研制费用为五万美元左右， 并据此正式签订了合同。所有参加谈判的人都同意这样做，好像除 此没有别的办法。但在合同生效后的一次技术会谈中，我兼任翻 译，该公司的人员在讲解遥测系统时，无意中提到每一部机器上有 一个每秒闪一次的信号。我问这个信号有什么用，他回答说，这个 信号是本站告警用的，与遥测系统无关。但我心中产生了利用这个 信号的念头，并抓住不放，提出用这个一秒一中断的信号去控制遥 测信号，从而使原来只能监视1000公里左右的系统扩展成能监 视2000公里。对方的技术人员一开始认为他们的设备已经在世 界上安装了几万公里了，没有听说过可以这样做的。他们拿来了一 大堆资料并找来了研究所所长和我讨论，最后被我说服，从合同中 去掉了这笔研制费，一下子就为国家节省了五万多美元。从抓住对 方说的机器上有一秒一中断的一个信号到双方一致同意从合同中 取消这个研制项目，前后不到两个小时。在这个过程中，我的英语 水平起了决定性的作用。就技术本身而言，我提出来以后中方不少 人马上就明白了。但是他们英语水平低，听不懂也说不了，无法得 知有这个信号，更谈不上去利用它了。类似的问题通过不懂技术的 翻译也是很难发现和解决的，因为对方是在无意中提到这个信号 的，它确实与要讨论的遥测系统无关，一般翻译不一定抓得住。即 使抓住了翻给懂技术的人听，技术人员再提出利用它的可能性与 对方探讨的话，双方要讨论的就是一个没有现成先例的带有一定 创新程度的问题了，对于不懂技术的专职翻译来说，很难准确地表 达，几个来回以后，对方一回答说不可能，也就只能作罢了。现在， 按照我意见修改的设备已经很顺利地投入使用了。每当我忆及此 事，心中总有一种满足感：“往日的辛劳并没有白费，我再也不是口 袋里装纸条的中国高级工程师了”。所以每当有人间我：“你这样长 年累月苦苦地学英语，值得吗？”，我总是引用这个例子回答说： “仅就一次引进工作能为国家节省这么多外汇，我花再长的时间去学 外语都是值得的，何况外语的用途还远远不止这一点呢！”