罗伯特·欧文于1771年出生于威尔士。十岁起，欧文就开始参加工作。他的老板有一个很大的私人藏书馆，这给欧文提供了自学的条件。他在业余时间读了很多书，在十九岁那年，他被提升为曼切斯特一家纺织厂的主管。在那段时间，欧文工作出色，并说服他老板购买下苏格兰的新拉纳克纺织厂。

欧文刚到新拉纳克时，那儿仅是一个有着两千人口的脏兮兮的小镇。没有人会在意工人的居住环境以及他们子女的受教育情况。工人条件很差，常常会有犯罪活动，男人们把大部分收入都花在了酗酒上。

欧文改善了住房条件，他鼓励人们要注意清洁和节约。他开了一家商店，以低价卖给工人们高质量的货物来帮助他们，并限制酒的销售。最重要的是，他重视孩子们的受教育情况。1816年，他在英国开办了第一所免费小学。

全英国的人都来参观欧文的工厂。他们发现这里的工人比其他城镇上的工人更健康，工作效率更高。这些工人的孩子们吃得好而且有教养。随后欧文在美国也做了同样的尝试，1852年，他在那儿购置了一些地，但是由于离美国太远，欧文不能时时监控管理，因而他损失了一大笔钱。

欧文从未放弃努力实现他的理想，首先他坚信人们生来是没有好坏之分的。欧文想法现实，注重实践。他认为；如果给工人们提供良好的工作环境，他们会更好地工作。最重要的是，如果你给他们提供学习的机会，他们就会成为很出色的人才。