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在北极冰冻海面的深层,游动着海洋独角兽 。实际上,这是一种头上长着螺旋状象牙的鲸鱼——独角鲸 。生物学家一直就雄性独角鲸长牙的作用争论不休 。像大象一样,这些长牙实际上是拉长的牙 。而且,由于独角鲸通常在海冰下,因此很难看到它们如何使用长牙 。
“事实证明我们对独角鲸不太了解,因为不可能在野外研究它们 。”
亚利桑那州立大学的进化生物学研究生扎卡里·格雷厄姆说到 。他想知道雄性的长牙是否是潜在繁殖配偶的身份标志 。将长牙大小与独角鲸的整体体型进行对比可以提供证据 。
“在拥有各种特征的100多种动物身上,我们记录下的主要趋势之一是生长不均 。我们称之为超异速生长 。这意味着,与身体其它部位相比,性特征的生长不成比例 。因此,最大的独角鲸并不是小独角鲸的放大版 。我们看到的是,长牙过长,与身体不成比例 。之后我们还会看到剧烈变化 。”
因此,格雷厄姆及其团队找来了35年来从250只雄性成年独角鲸身上收集而来的测量结果 。
“测量数据大多来自因纽特人的捕猎 。因此,因纽特人捕猎独角鲸的历史已有数千年 。他们无论在何时捕猎,格陵兰自然资源研究所都要求他们收集大量数据 。”
结果发现,即使是体型相同的雄性,长牙长度也可能差异世大,从1.5英尺到8英尺不等 。这项研究发表在《生物学通讯》期刊上 。
这样看来,头顶长牙看起来像是高喊“看我,我最大”的广告牌 。毕竟,只有最强壮、营养最足的个体才能长出如此炫的装饰品 。当然,长牙的作用不仅仅是说“嘿,你怎么样?”
“但这些独角鲸身上常有伤疤,我们认为,这很可能是具有武器功能的通讯结构 。”
对于格雷厄姆来说,还有个更大的问题:一些进化生物学家最近提出了一个假设,即拥有复杂性信号的动物比没有的动物更容易形成物种并多样化 。
“我们知道周围的世界正在经历前所未有的变化,因此,如果我们要保护和管理我们今天地球上的现有物种,关键就是要了解物种如何以及为何能够适应和处理这种变化 。”
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学 。我是杰森·古德曼 。
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