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一千年前左右，欧洲开始了大变革。变革的一个原因是宗教战争，即我们熟知的十字军东征。宗教战争主要由欧洲罗马天主教基督徒发动。他们想迫使穆斯林离开我们现在所说的中东地区。十字军东征从十一世纪末开始，一直延续了大约两百年。中东的欧洲军队促进了贸易往来，这些贸易由威尼斯和其它意大利城邦的商人控制。商人们通过给交战军队提供运输和供应赚取了大额利润。欧洲十字军回到家乡，给当地带来了一些新颖实用的产品。包括香料、香水、丝绸、钢材和药品。产品在整个欧洲颇受好评，贸易的增加带动了城镇的发展，也造就了一批富有的欧洲商人。欧洲国家不断成长，组织发展了自己的军队和政府。人民支付税收用于军队和政府开支。到15世纪，欧洲国家准备探索世界新地区。最早的探险者是葡萄牙人。到1400年，葡萄牙人想控制东方的香料贸易。欧洲商人不想继续向威尼斯人和阿拉伯商人购买昂贵的香料。他们想自己做生意。如果他们能直接前往亚洲购买这些产品，那么这些贸易将带来巨额利润。葡萄牙的探险领袖是亨利王子——国王约翰一世的儿子。亨利王子对海上旅行和探险甚感兴趣，有着“航海家亨利”之称。
亨利王子把航海专家带到自己的国家，并研究了涉及航海探索的科学知识。亨利王子建了一座天文台来研究恒星。葡萄牙船长带领着他们的船只在非洲西海岸航行，希望找到一条通往印度和东亚的道路。最终，他们发现了非洲大陆的尽头——好望角。葡萄牙人只用了大约50年就控制了香料贸易。他们在非洲、波斯湾、印度和中国建立了贸易殖民地。技术的进步帮助葡萄牙人取得了成功，他们研究改进了一种新型船只。这种船只面对海洋风暴和海风更加游刃有余。其他发明比如指南针，则让他在看不到陆地情况下能够航行。葡萄牙人也用先进的大炮来武装他们的船只，利用这些新武器来对付穆斯林和东亚的商人。然而欧洲的其他国家不会让葡萄牙长期控制这项贸易。西班牙的王后和国王同意提供船只、船员和物资给一个意大利海员哥伦布。哥伦布认为到达东方最快的方法是西渡大西洋。他是对的，但也不对，他以为世界只有他想象的那么大。他没有意料到其它的陆地和在亚洲和欧洲之间的另外一个大洋的存在。1492年8月3日，哥伦布和88名船员乘三艘船离开了西班牙10月12日，哥伦布和他的船员们再次登岛，哥伦布将这座岛命为圣萨尔瓦多。他探索了该岛，以及附近几个岛屿，也就是现在得古巴和伊斯帕尼奥拉岛。
他认为这座岛是东亚海岸的一部分，即传说中的东印度群岛，他们把当地人称作印第安人。哥伦布留下了大约40个人在岛上，用其中一艘船的木头建造一座堡垒。哥伦布带着俘获的土著人、植物和黄金回到了西班牙1493年3月，哥伦布到达西班牙，被认为是民族英雄。五个月之后，哥伦布跨过大西洋回到加勒比海。这次，他带了更多的人，以及所需的所有动物和设备，准备在伊斯帕尼奥拉开始建立殖民地。哥伦布发现他们之前的船员建的堡垒已经被破坏，而且没有找到他们中的任何一个。七个月之后，哥伦布把五艘船送回了西班牙，他们把印第安人当作奴隶贩卖。哥伦布也回到了西班牙，留下一些对环境不满的移居者。1498年，克里斯托弗·哥伦布驾驶六只船只又作了一次旅行，这次他到达了南美洲的海岸。移居者对新殖民地的条件非常不满，哥伦布作为囚犯被送回西班牙，西班牙统治者原谅了他。1502年，哥伦布开始了他的最后一次航行，到达了称为新大陆的地方。他一直住在牙买加岛上，直至1504年才回到家乡。在他航行期间，哥伦布还探索了岛屿和水域，寻找通向印度的通道。他一直没能找到，他也没有找到香料或者黄金，然而，但是他一直相信他找到的是印度。他拒绝承认那是个新世界。证据到处都是---亚洲欧洲人都不认识的奇异的植物还有不懂任何东方语言的人们。
然而，哥伦布的航行却开放了一个新世界，后来的人才得以探索整个北美。你可能想知道这块新土地的名字。如果克里斯托弗·哥伦布是第一个试图定居新大陆的欧洲人，那么为什么称新大陆为“美国”答案在于意大利探险家阿美利哥·韦斯普奇的名字上。他于1499年访问了南美洲海岸。他写的有关自己经历的故事在欧洲广为流传。1507年，一位德国制图师读了韦斯普奇的故事。他断定韦斯普奇已经发现了新世界，并建议以他的名字命名为美国。西班牙探险家在发现新大陆，寻找黄金和能源的同时也积极地传播他们所信奉的信条——基督教教义。第一个西班牙探险家是胡安·庞塞·德莱昂，他于1513年登陆北美，探索了现在佛罗里达州南部的东海岸他在寻找欧洲人认为存在的一种特殊的水。他们相信这种水可以返老还童，庞塞·德·莱昂没有找到。也是在1513年，瓦斯科·努涅斯·德·巴尔博亚穿过巴拿马地峡到达太平洋。1519年，赫尔南·科尔特斯在墨西哥登陆并摧毁了阿芝台克印第安人帝国。同年，斐迪南·麦哲伦开始了他为期三年的环球航行。16世纪30年代，弗朗西斯科·皮萨罗摧毁了秘鲁的印加帝国。十年后，弗朗西斯科·巴斯克斯·德·科罗纳多北征至现在美国中部的堪萨斯西征至大峡谷。大约同一时间，赫南所图到达了密西西比河。哥伦布首次登陆美洲圣萨尔瓦多50年后，西班牙占领了美洲大量的版图。新大陆的富庶使得西班牙成为了欧洲最强的国家。但是其它国家并不承认西班牙在新世界所宣告的权力。英国、法国和荷兰的探险者也去了北美，这将是我们下周的故事。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
