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1968年是美国总统选举年，也是美国现代史上最悲伤、最艰难的岁月之一。民权运动引起的暴力分歧和旷日持久的越南战争，让整个国家陷入分歧。林登·约翰逊总统在促成民权立法方面起了重要的作用，然而，也大大扩大了美国对越南战争的参与。1968年初，几乎每次离开白宫，约翰逊都会遇到抗议示威的反战者。约翰逊想竞选连任。随着战事的扩大，约翰逊的民众支持率也不断下滑。他清楚地看到，自己已经失去了大多数人的支持。今年3月，他宣布自己不会参选连任。约翰逊决定不参加竞选和来自明尼苏达州的参议员尤金·麦卡锡有关。麦卡锡在几次初选中与约翰逊对决。初选在政党举行总统提名大会前几个月举行。与会代表们经常被要求投票给党会议员在初选中选定的候选人。数千名大学生在新罕布什尔州为麦卡锡助选。他们告诉选民们，麦卡锡将努力结束战争。麦卡锡在新罕布什尔州获得了近42%的选票。约翰逊得到的票数不到50%，这对于总统来说是一种耻辱。麦卡锡竞选成功之后，纽约参议员罗伯特•肯尼迪也决定参加竞选。他是1963年被暗杀的乔治.肯尼迪总统的弟弟。罗伯特.肯尼迪曾在肯尼迪政府中担任司法部长。
当罗伯特·肯尼迪宣布决定时，许多人都很高兴。他们支持他的竞选声明，罗伯特说，我要寻求新的政策来结束越南和我们城市的流血冲突铲除美国、乃至世界各地普遍存在的黑人与白人，穷人与富人，青年人和老年人之间的鸿沟。”1968年4月4日，美国最高民权领袖马丁·路德·金在田纳西州孟菲斯遇刺身亡。罗伯特·肯尼迪向一群黑人公民谈到马丁·路德·金之死。我们需要的不是分裂。不是仇恨。不是暴力和混乱，而是爱和智慧。彼此同情。是为那些陷于困境的人寻求公正，不管他们是黑人还是白人。”然而，任何言语都无法平息美国黑人社区的愤怒。马丁·路德·金以和平的方式领导了民权运动。然而，他的死导致了美国近130个城市出现暴动。士兵们被派去镇压暴乱，数百人死亡或受伤。暴乱过后，又有一位候选人加入了民主党总统候选人提名的竞争，他就是当时的副总统休伯特·汉弗莱。传统民主党人支持汉弗莱。初选继续展开，尤金·麦卡锡和罗伯特·肯尼迪试图展示他们有多么不同。然而，许多选民觉得二人重大问题上的立场大同小异，都支持社会改革和民权运动。
改善民权。肯尼迪在印第安纳州和内布拉斯加州的初选中击败了麦卡锡，麦卡锡在俄勒冈州击败肯尼迪。初选的下一个重要战场是加利福尼亚州。肯尼迪说，如果他没有赢得这场重要的竞选，他将退出选举，结果他赢了。也许罗伯特·肯尼迪有可能赢得共和党总统候选人提名，击败了共和党候选人。但是没有人会知道。肯尼迪在洛杉矶的一家旅馆发表了他在加州的胜利演说。当他正要离开旅馆时中弹了，几个小时后去世了。开枪打死他的是西尔汉·比沙拉·西尔汉，是一名巴勒斯坦难民。他说，他把巴勒斯坦问题归咎于罗伯特·肯尼迪。1968年夏天，美国的两个主要政党举行了提名大会。共和党人首先会面。显然理查德·尼克松形势大好。1960年，尼克松竞选总统，结果输给了约翰·肯尼迪。时隔八年，尼克松赢得了几次初选。再次成为有望获得提名的人选。其他两位候选人分别是加州州长罗纳德·里根和纽约州州长纳尔逊·洛克菲勒。第一轮投票中，尼克松获得的选票是洛克菲勒的两倍多。里根远远落后。随后，大多数代表支持尼克松，尼克松也接受了提名。代表们选择马里兰州州长斯皮罗·阿格纽作为副总统候选人。民主党的代表大会和共和党的代表大会大不相同。
民主党是执政党。越南战争的抗议就是针对民主党的此次大会期间，数千名反战抗议者聚集在芝加哥市。该市市长理查德·戴利已下令警方严惩所有抗议者。许多年轻人遭到殴打，很久以后，联邦政府下令彻查。报告说，芝加哥的暴乱是警察自身行为造成的。在会议大楼内，代表们投票推举民主党总统候选人。他们没有选择在早期初选中表现出色的尤金·麦卡锡。而是选择了更为传统的候选人休伯特·汉弗莱。他们选择了缅因州参议员埃德蒙·马斯基作为副总统候选人。总统大选中，理查德·尼克松和休伯特·汉弗莱，支持美国介入越南战争。竞选期间，两人都谈到了寻找途径结束越南战争。两人还谈到了如何结束美国的社会动荡。许多选民认为这两位候选人没有什么不同。在离选举日还有大约六周的时候，民意调查显示，尼克松和汉弗莱势均力敌。尼克松的主要问题是他的过去，早年，他在政治生活中树敌不少。这些人现在试图重新唤起公众对他的恐惧——尼克松是一个猛烈攻击他人的不义之人。副总统汉弗莱的主要问题是他的副总统身份。他不得不为政府的政策辩护，甚至是那些不受欢迎的政策。如果他说了任何不同的话，另一位政府官员就会介入。例如，汉弗莱曾经说过，美国将停止对北越的轰炸。但是约翰逊总统一个月都没有采取行动。直到大选前四天，约翰逊总统才最终下达命令后来，汉弗莱说，这对他的竞选造成了不可挽回的损害。大选日，理查德·尼克松以微弱优势获胜选票比43%多一点。休伯特·汉弗莱只比尼克松少了0.5％，尼克松即将成为总统。这是他梦寐以求的，此次大选改变了美国政府。
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