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这里是科学美国人——60秒科学。我是克里斯托弗·因塔利亚塔。
猛犸象在鼎盛时期遍布西伯利亚草原、阿拉斯加和北美大部分地区。但是10000年前,气候变暖逐渐把长毛象赖以生存的草原变成森林。人类对它们也不友好——一只猛犸象能做一顿大餐。所以大多数猛犸象消失了。只有一群还在坚持抗争。北冰洋上有一座小岛名为弗兰格尔岛，最后一群猛犸象在那里躲藏了6000多年。
“金字塔已经建立起来，中国地区已经开始种植茶叶，而且人类文明已经幸存，但是在很长一段时间里都没有人知道这些猛犸象的存在。”北卡罗莱纳大学的进化遗传学家丽贝卡·罗杰斯说道。“人类最终在3700年前发现了这座岛屿，大约在那个时期猛犸象走向灭绝。”
罗杰斯和她的同事蒙哥马利·斯拉特金分析了从其中一只猛犸象牙齿中提取的基因组，这些猛犸象在4300年前生活在岛上。他们将这个基因组同4.5万年前的一只大陆猛犸象的基因组进行了对比。他们发现，在那段时间间隔里，有害的基因突变污染了岛上猛犸象的基因组。基因突变导致猛犸象失去了嗅觉感受器和尿蛋白，而尿蛋白可能是猛犸象发送社交信号和选择配偶时所需要的化合物。
基因突变还让猛犸象一种新的“绸缎外衣”，在光下闪闪发亮的皮毛。现在养兔子和豚鼠的宠物爱好者很喜欢这种光亮的皮毛。发生基因突变的原因是什么？罗杰斯表示，岛上猛犸象的个体数量很少，最多1000只，最少300只，自然选择并未以正常的方式进行。所以，这并不是“适者生存”。而是“随机生存”。也就是说基因突变激增。没有一种突变会让猛犸象死亡，但也不会全都适合猛犸象。这项研究结果发表在《科学公共图书馆·遗传学》期刊上。
罗杰斯表示，类似猛犸象这种过程现在可能发生在猎豹、熊猫和大猩猩等稀有动物身上。“如果在很少时间内，一个物种的数量一直非常长，那它们的基因组可能会积累不良的基因突变。因此，我们会在这种动物身上看到同样的效果。当然，要观察到我们在猛犸象身上看到的那种明显的迹象，需要很长时间，所以我们越早干预这些物种，它们就会越健康。”
那那些很久以前在弗兰格尔岛发现了最后一批猛犸象的人呢？“目前我们没有那些人捕猎猛犸象的直接证据，但是你会希望他们把猛犸象带回去驯养。”已经有一位有意向的买家了。“哦对，如果你能找到一只猛犸象，那我愿意买一只当宠物养。最好是小一些、适合养在我家里的猛犸象。”
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是克里斯托弗·因塔利亚塔。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
