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这里是科学美国人——60秒科学。我是杰森·古德曼。
沿着这条路走，在大约一英里处的大橡树那里左拐。这种导航方向在有视觉线索的地形非常常见。但是撒哈拉沙漠是一个很难导航的地方。即使你留下脚印也会被风沙覆盖。然而，在沙漠中的蚂蚁却能够继续寻找食物，一旦它们发现食物，它们可以直接把食物搬回巢穴中。
上世纪80年代后期，研究人员发现蚂蚁可以实现这一了不起的壮举，这被称为路径整合。蚂蚁跟踪太阳在天空中的运动情况来判断回家的方向，就像过去水手们做的一样。它们通过计算步数来计算距离。
“这是一个非常恶劣的环境。它们在一天最热的时间觅食，沙漠的表面温度高达60到70摄氏度。”
德国乌尔姆大学的神经生物学家马蒂亚斯·威特林格在本周《科学》期刊的播客上发表了这项研究成果。
“它们要快速找到食物，还要快速把食物带回巢穴……它们的动作要非常快，基本上它们每秒的速度要达到身长的100倍。”
威特林格指出，有时沙漠蚂蚁会互相背着前进。
“我们有这个独特的机会来测试那些没有走路的觅食蚂蚁。”
如果它们不走路，那它们就不能计算步数。那这些蚂蚁能找到回家的路吗？
蜜蜂和黄蜂不能数步数，因为它们靠飞行移动。所以，它们依靠光流来计算距离，它们会根据飞行过程中的视觉信息流来估算距离。那被抬着的蚂蚁也用光流来计算距离吗？
为了弄清楚这点，研究人员等待一只蚂蚁背着另一只蚂蚁从它的巢里出现。在它们走了十米以后，研究人员把它们分开了。令人印象深刻地是，如果视野受阻，那被背着的蚂蚁会径直返回巢穴中。
“如果它们在被背着时眼睛被蒙住，那它们就没有机会获得任何有关距离的信息。”
这证明它们需要视力，也就是要它们需要光流。
这些生物生活在地球最恶劣的环境中，所以进化赋予它们路径整合和光流的能力是有道理的。
“在沙漠蚂蚁的例子中，获得导航能力是非常重要的……如果一个系统失败，它们还有一个备份系统。”
因为如果要在沙漠中生活，你必须要非常聪明，这样才能找到路而避免死在沙漠中。
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是杰森·古德曼。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
