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美国学生可以同时申请多所大学，美国没有统一的招生机构，录取工作全部是由大学自己作主，负责大学录取工作的是各大学的录取委员会。
美国“高考”没有全国性统一考试的时间， 一般大学都接受的SAT（Scholastic Assessment Test学术水平测试）或ACT（American College Testing美国学院测试）是当今最为主要的两种高校入学考试。相比之下ACT的规模较SAT为小，但近年参加ACT考试的人数有上升趋势。人们常说的美国“高考”主要是指SAT。基本上假期以外的月份每个月有一次考试，全年有七次考试机会。准备好了就可以注册考试了，很多学生在11年级下学期已经结束SAT考试了。
SAT又分为两部分，SATI是通用部分，包括数学、英语、写作，这一部分更像是大学录取的“高考分”；SATII是专科考试，有21科可选，包括如文学、历史、数学、物理、化学、生物、外语(德、日、法、英、西、汉) 等科目。一般长春藤盟校要求考生的数学加一门理科以及一门外语共三科的考试成绩，其它学校则只要求两门SATII科目考试的成绩。SATII的成绩主要用来决定考生在大学的专业和课程配置。对招生委员会来讲，SATI代表学生的智力水平，从SATII看出学生的学业功底。
对国际学生来讲，语言考试关也是必过的一道门槛。托福取得不错的成绩也是非常重要的，它是美国大学考察国际学生是否能顺利完成学业的基础保证。虽然美国很多大学宣称“高考成绩” 在录取过程中所起作用不大，不是唯一重要的因素。成绩仍旧是基本的东西，另外，每个学校看同样的分数的角度、权重、看法也是不一样的。
说成绩，大学招生也不是仅凭一次“高考”的分数，总的来说，对一般学生，我们认为标准化考试的成绩在录取决策中占二分之一到三分之二的权重。因为这些是美国大学所能得到的、可以用以比较不同地区和学校学生的成绩的最重要标准，对录取与否作用是非常大的。
录取委员会同样重视学生高中历年的学业成绩，尤其注重成绩有无上升的趋势，并以此来判定该学生进入大学后能否顺利毕业。所以学生在9-11年级的表现，包括3年内所学课程的数量、深度、考试的平均成绩、在班级中的名次都是重要指标。谈到平时成绩、年级名次，非常有经验的诸位肯定就会提出疑问：那学校大小不同、水平不同、老师不同，一紧一松，岂不差别巨大，怎么做到公平？
美国的名校自己设计了一套排名转换系统、学术排名公式，以资更科学地看待不同学校、不同地区、背景的考生。比如某年度，2000名各校毕业班第一名申请普林斯顿，其中不到三分之一被录取，而著名私立寄宿学校Philips Exeter的三分之一毕业生被长春藤盟校录取。
