轮船为什么非要从一边海洋到另一边海洋去呢？为什么两边的轮船不能各自在自己一边的大洋里航行呢？你想，你妈妈会到市中心去购物，买穿的、吃的和家里用的家具；轮船也是去购物——运货，采购——到世界各地去购物。来自大西洋沿岸的国家的轮船到太平洋沿岸的国家去购买茶叶、中国餐具和丝袜。而来自太平洋沿岸国家的轮船则到大西洋沿岸的国家去买他们想要的和自己没有的东西。这是轮船要从一边海洋驶到另一边海洋去的一个原因，如果能有办法的话他们不想绕行那么远的路，漫长的一万英里。最后一伙来自大洋彼岸的法国人开始开凿一条穿过地峡的运河——法国人知道怎么挖运河，因为他们已经挖过一条很长的运河。

巴拿马地峡曾是世界上最有害于健康的地方。住在那里的印第安人和黑人似乎并不在乎，但对白人来说就不一样了。到那里去的白人，每三个人中就有一个死于热病。那伙来自法国的人开始工作，干了几年，但是死了很多人，花了很多钱，却只挖了一点点运河，所以最终他们放弃了，不再开凿运河了。

后来美国从巴拿马这个小国家永久性租用了一块土地，这块土地有10英里宽，就像横系在地峡上的一条腰带。这片土地叫做“运河区”。但是美国人在开凿运河前说：“我们必须把运河区变成一个有益于健康的、适合白人工作的地方，这样我们派去的人就不会一到那里就生病死掉。”于是他们派一个著名的医生前往运河区，看他能不能把运河区变成一个有益于健康、适宜白人生活的地方。